¿Es el cerebro el culpable de los antojos de comida de las mujeres?

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¿Tienes antojos? Una nueva investigación sugiere que nuestros hábitos de comer bocadillos y nuestro índice de masa corporal no solo están relacionados con el hambre. En cambio, tienen mucho que ver con nuestra actividad cerebral y autocontrol.

El estudio, que aparecerá en la edición de octubre de la revista NeuroImage, involucró a 25 mujeres jóvenes y sanas con un IMC de entre 17 y 30 (los investigadores optaron por evaluar a las mujeres porque generalmente responden más que los hombres a las señales relacionadas con los alimentos). Después de no comer durante seis horas, las mujeres vieron imágenes de objetos domésticos y diferentes alimentos, mientras que las resonancias magnéticas registraron su actividad cerebral. Los investigadores pidieron a las mujeres que calificaran cuánto querían la comida que veían y qué tan hambrientos estaban, luego les presentaron a los participantes grandes tazones de papas fritas y contaron cuántas se metieron en la boca.

Los resultados mostraron que la actividad en el núcleo accumbens, una parte del cerebro asociada con la motivación y la recompensa, podía predecir la cantidad de chips que comían las mujeres. En otras palabras, cuanta más actividad había en esta parte del cerebro, más chips consumían las mujeres.

Y quizás la mayor sorpresa: la cantidad de papas fritas que las mujeres comieron no se relacionó en absoluto con sus sentimientos reportados de hambre o antojos de bocadillos. En cambio, el autocontrol (medido por un cuestionario previo al experimento) tuvo mucho que ver con la cantidad de crujidos que hacían las mujeres. Entre las mujeres cuyos cerebros se iluminaron en respuesta a imágenes de comida, aquellas con alto autocontrol tendían a tener un IMC bajo y aquellas con bajo autocontrol generalmente tenían un IMC alto.

El Dr. John Parkinson, profesor titular de psicología en la Universidad de Bangor y uno de los autores del estudio, dijo que los resultados imitaban lo que sucede a menudo en la vida real. "En cierto modo, este es el fenómeno clásico de la fiesta buffet en el que te dices a ti mismo que no debes darte un atracón con los deliciosos bocadillos, pero" no puedes evitarlo "y terminas sintiéndote culpable", escribió en un correo electrónico.

Los resultados del estudio apoyan otra investigación que sugiere que ciertas personas son más sensibles a la vista de los alimentos y, por lo tanto, más probabilidades de tener sobrepeso (aunque todavía no está claro si la respuesta de nuestro cerebro a las imágenes de los alimentos es innata o aprendida). Ahora los investigadores están trabajando en programas de computadora que ayudarán a entrenar nuestros cerebros para responder a los alimentos de manera diferente. Entonces, idealmente, las barras Snickers se verán menos tentadoras y será más fácil para los usuarios mantener un peso saludable.

Para obtener más información sobre la forma en que nuestro cerebro influye en nuestros hábitos alimenticios, los científicos también deben considerar a otras personas además de las mujeres jóvenes y saludables. La investigadora principal, la Dra. Natalia Lawrence, profesora titular de psicología en la Universidad de Exeter, mencionó algunas oportunidades para futuras investigaciones. "Sería interesante estudiar un grupo de bulímicas con un IMC bajo y un autocontrol bajo; presumiblemente involucran otros mecanismos (por ejemplo, compensatorios) como hacer mucho ejercicio o evitar la tentación en primer lugar", escribió en un correo electrónico.

Queda mucho por aprender sobre la relación entre el cerebro y la conducta alimentaria. En este momento, los investigadores aún no están seguros de cómo las diferentes técnicas de entrenamiento cerebral afectarán nuestro autocontrol y los antojos de alimentos. ¿Quién sabe? Quizás pronto usemos nuestras habilidades de Tetris para ayudar a mantener nuestro peso bajo.

¿Intentarías jugar con un programa de computadora para controlar tu peso? Háganos saber en los comentarios a continuación.

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