Pregúntele al experto: ¿Qué necesito saber sobre cómo la esclerosis múltiple afecta el cerebro?

1. La esclerosis múltiple (EM) es una afección del sistema nervioso central, que incluye el cerebro, la médula espinal y el nervio óptico. ¿Cómo afecta la EM a estas áreas y cuáles son algunos de los problemas que la EM causa específicamente con la salud del cerebro?

Los nervios se comunican entre sí y con el resto del cuerpo mediante el envío de señales eléctricas y químicas.

Para comprender cómo funcionan sus nervios, piense en cómo son similares a los cables eléctricos. Los nervios consisten en un "cable", que llamamos axón. El axón está cubierto por un material aislante llamado mielina.

La EM daña la mielina, de modo que la capacidad del nervio para conducir señales eléctricas se ralentiza y no se coordina. Si el axón también está dañado, la señal eléctrica puede bloquearse por completo. Cuando esto sucede, el nervio no puede enviar la información adecuada. Esto produce síntomas.

Por ejemplo, si un músculo no recibe suficiente aporte nervioso, hay debilidad. Si la parte del cerebro responsable de la coordinación está dañada, esto puede causar pérdida de equilibrio o temblores.

Las lesiones de EM en el nervio óptico pueden provocar pérdida de visión. El daño a la médula espinal generalmente se asocia con una disminución de la movilidad, sensaciones alteradas o anormales y una función genitourinaria (genital y urinaria) deteriorada.

Cuando se trata del cerebro, los cambios debidos a la EM pueden contribuir a la fatiga y otros síntomas. Las lesiones cerebrales de la EM pueden producir dificultades con el pensamiento y la memoria. Los cambios cerebrales en la EM también pueden contribuir a trastornos del estado de ánimo como la depresión.

2. La EM causa lesiones en ciertas áreas del cuerpo. ¿Por qué ocurren estas lesiones? ¿Cuál es la mejor manera de reducir, limitar o prevenir lesiones?

La EM se cree ampliamente que es un proceso autoinmune. En otras palabras, el sistema inmunitario, que normalmente protege su cuerpo, se vuelve "corrupto" y comienza a atacar partes de su cuerpo.

En la EM, el sistema inmunitario ataca los nervios del sistema nervioso central, incluidos el cerebro, la médula espinal y el nervio óptico.

Existen más de una docena de medicamentos diferentes aprobados por la FDA, conocidos como terapias de modificación de la enfermedad (DMT), que pueden limitar la cantidad de nuevas lesiones o áreas de daño nervioso debido a la EM.

El diagnóstico temprano y el tratamiento oportuno con estos medicamentos es la estrategia más importante que se ha documentado para reducir el daño nervioso futuro. Los hábitos de estilo de vida como el ejercicio regular, no fumar y mantener un peso corporal saludable también son importantes.

3. ¿La EM afecta a diferentes partes del cerebro de diferentes maneras? ¿Qué sabemos acerca de cómo la EM afecta la materia blanca y la materia gris del cerebro?

La EM produce daños en las regiones del cerebro más mielinizadas, conocidas como materia blanca. Pero también se ha demostrado que la EM afecta las regiones menos mielinizadas más cercanas a la superficie del cerebro, conocida como materia gris cortical.

El daño a las estructuras de la materia blanca y de la materia gris está relacionado con el deterioro cognitivo. El daño a regiones cerebrales específicas puede producir dificultades con habilidades cognitivas específicas.

4. A medida que envejecemos, es normal experimentar atrofia cerebral (contracción) o pérdida de volumen cerebral. ¿Por qué es esto? ¿Se puede hacer algo para reducir la tasa de atrofia cerebral en personas con EM?

Se ha demostrado que la tasa de atrofia cerebral en personas con EM es varias veces mayor que la tasa de atrofia cerebral en personas de edades similares que no tienen EM. Esto se debe a que la EM causa daño a la materia blanca y gris del cerebro y la destrucción de los axones.

Se ha informado que las personas con EM que fuman tabaco tienen más atrofia cerebral que los no fumadores. Algunos estudios han informado que algunos DMT pueden reducir la tasa de atrofia cerebral.

También hay algunos informes de que las personas con EM que están en mejor forma física tienen menos atrofia que las personas que tienen menos actividad física.

5. ¿Cuáles son algunos de los síntomas cognitivos de la EM?

Las dificultades cognitivas que son más comunes en las personas con EM tienden a ser con la memoria y la velocidad del procesamiento de la información. También puede haber problemas con la multitarea, memoria y concentración sostenidas, priorización, toma de decisiones y organización.

Además, la dificultad con la fluidez verbal, especialmente la búsqueda de palabras, la sensación de que "la palabra está en la punta de mi lengua" es común.

Las dificultades cognitivas pueden ser un resultado directo de las lesiones. Sin embargo, la cognición también puede verse afectada por los factores contribuyentes de fatiga, depresión, falta de sueño, efectos de medicamentos o una combinación de estos factores.

Algunas funciones cognitivas tienen más probabilidades que otras de mantenerse saludables. La inteligencia general y la información, y la comprensión de las palabras tienden a preservarse.

6. ¿Cuál es la conexión entre los síntomas cognitivos de la EM y dónde la EM afecta el cerebro?

Las diferentes funciones cognitivas tienden a estar asociadas con diferentes partes del cerebro, aunque hay mucha superposición.

Las llamadas "funciones ejecutivas", como la multitarea, la priorización y la toma de decisiones, están más asociadas con los lóbulos frontales del cerebro. Muchas funciones de memoria ocurren en una estructura de materia gris llamada hipocampo. (Lleva el nombre de la palabra griega para "caballito de mar").

El daño al cuerpo calloso, un paquete de nervios muy mielinizados que conecta los dos hemisferios del cerebro, también se asocia con un deterioro cognitivo.

La EM comúnmente afecta a todas estas áreas.

La atrofia cerebral general y la pérdida de volumen cerebral también están altamente correlacionadas con problemas de función cognitiva.

7. ¿Qué herramientas de detección se utilizan para buscar síntomas cognitivos en personas que viven con EM? ¿Con qué frecuencia se debe evaluar a las personas con EM para detectar signos de cambio cognitivo?

Hay pruebas cortas de funciones cognitivas específicas que pueden administrarse fácil y rápidamente en el consultorio del médico. Estos pueden detectar evidencia de deterioro cognitivo. Por ejemplo, una de esas pruebas se llama prueba de Modalidades de dígitos y símbolos (SDMT).

Si una prueba de detección sugiere problemas cognitivos, su médico puede recomendar una evaluación más profunda. Esto generalmente se haría formalmente con pruebas que se denominan colectivamente pruebas neuropsicológicas.

Se recomienda que las personas con EM sean evaluadas para la función cognitiva al menos anualmente.

8. ¿Cómo se tratan los síntomas cognitivos de la EM?

Al abordar el deterioro cognitivo en personas con EM, es importante identificar cualquier factor contribuyente que pueda empeorar los problemas cognitivos, como la fatiga o la depresión.

Las personas que viven con EM pueden tener trastornos del sueño no tratados, como la apnea del sueño. Esto también puede afectar la cognición. Cuando se tratan estos factores secundarios, la función cognitiva a menudo mejora.

La investigación ha demostrado que las estrategias específicas de rehabilitación cognitiva son beneficiosas. Estas estrategias abordan dominios específicos, como atención, multitarea, velocidad de procesamiento o memoria, utilizando técnicas como la capacitación en informática.

9. ¿Existen enfoques de estilo de vida, como la dieta y el ejercicio, que puedan ayudar a las personas con EM a reducir o limitar los cambios cognitivos?

Un creciente cuerpo de literatura sugiere que el ejercicio físico regular puede mejorar la función cognitiva en personas con EM. Sin embargo, aún no se ha determinado un régimen específico para esto.

Si bien no se ha demostrado que una dieta afecte la cognición en personas con EM per se, una dieta saludable para el corazón puede reducir el riesgo de comorbilidades (otras enfermedades) que pueden contribuir al deterioro cognitivo.

Una dieta saludable para el corazón generalmente contiene muchas frutas y verduras, proteínas magras y grasas "buenas" como el aceite de oliva. La dieta también debe limitar las grasas saturadas y los azúcares refinados.

Seguir este tipo de plan de alimentación puede limitar las comorbilidades, como la enfermedad vascular, la diabetes tipo 2 o la presión arterial alta. Todas estas condiciones pueden contribuir al deterioro cognitivo y la discapacidad en personas con EM.

Fumar es un factor de riesgo para la atrofia cerebral, por lo que dejar de fumar puede ayudar a limitar una mayor atrofia.

También es importante mantenerse mentalmente activo y conectado socialmente.

Barbara S. Giesser, MD recibió su título de médico en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio, y completó la capacitación de residencia en neurología y la beca de MS en el Centro Médico Montefiore (NY) y el Colegio de Medicina Albert Einstein. Está especializada en el cuidado de personas con EM desde 1982. Actualmente es profesora de Neurología Clínica en la Escuela de Medicina David Geffen UCLA y Directora Clínica del programa de EM de UCLA.

El Dr. Giesser ha llevado a cabo una investigación revisada por pares sobre los efectos del ejercicio en personas con EM. También ha creado planes de estudio educativos para organizaciones nacionales como la National MS Society y la American Academy of Neurology. Ella es activa en los esfuerzos de promoción para promover el acceso a la atención y los medicamentos para personas con EM y otras enfermedades neurológicas.