Cómo las dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas mejoran la salud del cerebro

Contenido

• ¿Qué son las dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas?
• Dieta baja en carbohidratos:
• Dieta cetogénica:
• El mito de los "130 gramos de carbohidratos"
• Cómo las dietas cetogénicas y bajas en carbohidratos aportan energía al cerebro
• Cetogénesis
• Gluconeogénesis
• Dietas bajas en carbohidratos / cetogénicas y epilepsia
• Opciones de dieta baja en carbohidratos y cetogénica para tratar la epilepsia
• La dieta cetogénica clásica en la epilepsia
• La dieta Atkins modificada en la epilepsia
• La dieta cetogénica de triglicéridos de cadena media en la epilepsia
• El tratamiento de bajo índice glucémico en epilepsia
• Dietas bajas en carbohidratos / cetogénicas y enfermedad de Alzheimer
• Otros beneficios para el cerebro
• Problemas potenciales con dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas
• Efectos secundarios de las dietas bajas en carbohidratos o cetogénicas
• Consejos para adaptarse a la dieta
• La línea de fondo

Las dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas tienen muchos beneficios para la salud.

Por ejemplo, es bien sabido que pueden conducir a la pérdida de peso y ayudar a controlar la diabetes. Sin embargo, también son beneficiosos para ciertos trastornos cerebrales.

Este artículo explora cómo las dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas afectan el cerebro.

Nadine Greeff / Stocksy United

¿Qué son las dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas?

Aunque existe una gran superposición entre las dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas, también existen algunas diferencias importantes.

Dieta baja en carbohidratos:

• La ingesta de carbohidratos puede variar de 25 a 150 gramos por día.
• Las proteínas no suelen estar restringidas.
• Las cetonas pueden o no aumentar a niveles altos en la sangre. Las cetonas son moléculas que pueden reemplazar parcialmente a los carbohidratos como fuente de energía para el cerebro.

Dieta cetogénica:

• La ingesta de carbohidratos está limitada a 50 gramos o menos por día.
• Las proteínas a menudo están restringidas.
• Uno de los principales objetivos es aumentar los niveles de cetonas en sangre.

En una dieta estándar baja en carbohidratos, el cerebro seguirá dependiendo en gran medida de la glucosa, el azúcar que se encuentra en la sangre, como combustible. Sin embargo, el cerebro puede quemar más cetonas que con una dieta regular.

En una dieta cetogénica, el cerebro se alimenta principalmente de cetonas. El hígado produce cetonas cuando la ingesta de carbohidratos es muy baja.

Las dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas son similares en muchos aspectos. Sin embargo, una dieta cetogénica contiene incluso menos carbohidratos y conducirá a un aumento significativo de los niveles sanguíneos de cetonas, que son moléculas importantes.

El mito de los "130 gramos de carbohidratos"

Es posible que haya escuchado que su cerebro necesita 130 gramos de carbohidratos por día para funcionar correctamente. Este es uno de los mitos más comunes sobre lo que constituye una ingesta saludable de carbohidratos.

De hecho, un informe de 2005 de la Junta de Alimentos y Nutrición de la Academia Nacional de Medicina afirma:

“El límite inferior de carbohidratos dietéticos compatibles con la vida aparentemente es cero, siempre que se consuman cantidades adecuadas de proteínas y grasas” (1).

Aunque no se recomienda una dieta cero en carbohidratos porque elimina muchos alimentos saludables, definitivamente puede comer mucho menos de 130 gramos por día y mantener una buena función cerebral.

Es un mito común que necesitas comer 130 gramos de carbohidratos por día para proporcionar energía al cerebro.

Cómo las dietas cetogénicas y bajas en carbohidratos aportan energía al cerebro

Las dietas bajas en carbohidratos proporcionan energía al cerebro a través de procesos llamados cetogénesis y gluconeogénesis.

Cetogénesis

La glucosa suele ser el principal combustible del cerebro. Su cerebro, a diferencia de sus músculos, no puede utilizar la grasa como fuente de combustible.

Sin embargo, el cerebro puede usar cetonas. Cuando los niveles de glucosa e insulina son bajos, su hígado produce cetonas a partir de ácidos grasos.

En realidad, las cetonas se producen en pequeñas cantidades cada vez que pasa muchas horas sin comer, como después de una noche de sueño completo.

Sin embargo, el hígado aumenta aún más su producción de cetonas durante el ayuno o cuando la ingesta de carbohidratos cae por debajo de los 50 gramos por día ().

Cuando se eliminan o minimizan los carbohidratos, las cetonas pueden proporcionar hasta el 75% de las necesidades energéticas del cerebro (3).

Gluconeogénesis

Aunque la mayor parte del cerebro puede usar cetonas, hay partes que requieren glucosa para funcionar. En una dieta muy baja en carbohidratos, parte de esta glucosa puede ser suministrada por la pequeña cantidad de carbohidratos consumidos.

El resto proviene de un proceso en su cuerpo llamado gluconeogénesis, que significa "producir nueva glucosa". En este proceso, el hígado crea glucosa para que la utilice el cerebro. El hígado produce la glucosa utilizando aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas ().

El hígado también puede producir glucosa a partir del glicerol. El glicerol es la columna vertebral que une los ácidos grasos en los triglicéridos, la forma de almacenamiento de grasa del cuerpo.

Gracias a la gluconeogénesis, las partes del cerebro que necesitan glucosa reciben un suministro constante, incluso cuando la ingesta de carbohidratos es muy baja.

Con una dieta muy baja en carbohidratos, hasta el 75% del cerebro puede ser alimentado por cetonas. El resto puede ser alimentado por glucosa producida en el hígado.

Dietas bajas en carbohidratos / cetogénicas y epilepsia

La epilepsia es una enfermedad caracterizada por convulsiones vinculadas a períodos de sobreexcitación en las células cerebrales.

Puede provocar movimientos espasmódicos incontrolados y pérdida del conocimiento.

La epilepsia puede ser muy difícil de tratar con eficacia. Hay varios tipos de convulsiones y algunas personas con la afección tienen múltiples episodios todos los días.

Aunque existen muchos medicamentos anticonvulsivos eficaces, estos medicamentos no pueden controlar eficazmente las convulsiones en aproximadamente el 30% de las personas. El tipo de epilepsia que no responde a los medicamentos se llama epilepsia refractaria (5).

La dieta cetogénica fue desarrollada por el Dr. Russell Wilder en la década de 1920 para tratar la epilepsia resistente a los medicamentos en los niños. Su dieta proporciona al menos el 90% de las calorías de la grasa y se ha demostrado que imita los efectos beneficiosos del hambre en las convulsiones (6).

Los mecanismos exactos detrás de los efectos anticonvulsivos de la dieta cetogénica siguen siendo desconocidos (6).

Opciones de dieta baja en carbohidratos y cetogénica para tratar la epilepsia

Hay cuatro tipos de dietas restringidas en carbohidratos que pueden tratar la epilepsia. Aquí están sus desgloses típicos de macronutrientes:

1. Dieta cetogénica clásica (KD): 2-4% de las calorías de los carbohidratos, 6-8% de las proteínas y 85-90% de las grasas ().
2. Dieta Atkins modificada (MAD): 10% de las calorías de los carbohidratos sin restricción de proteínas en la mayoría de los casos. La dieta comienza permitiendo 10 gramos de carbohidratos por día para los niños y 15 gramos para los adultos, con posibles aumentos leves si se tolera (8).
3. Dieta cetogénica de triglicéridos de cadena media (dieta MCT): Inicialmente, 10% de carbohidratos, 20% de proteínas, 60% de triglicéridos de cadena media y 10% de otras grasas ().
4. Tratamiento de bajo índice glucémico (LGIT): 10-20% de las calorías de los carbohidratos, alrededor del 20-30% de las proteínas y el resto de las grasas. Limita las opciones de carbohidratos a aquellos con un índice glucémico (IG) por debajo de 50 (10).

La dieta cetogénica clásica en la epilepsia

La dieta cetogénica clásica (KD) se ha utilizado en varios centros de tratamiento de la epilepsia. Muchos estudios han encontrado mejoras en más de la mitad de los participantes del estudio (, 12,,,).

En un estudio de 2008, los niños tratados con una dieta cetogénica durante 3 meses tuvieron una disminución del 75% en las convulsiones iniciales, en promedio ().

Según un estudio de 2009, alrededor de un tercio de los niños que responden a la dieta tienen una disminución del 90% o más en las convulsiones ().

En un estudio de 2020 sobre epilepsia refractaria, los niños que adoptaron la dieta cetogénica clásica durante 6 meses vieron disminuir su frecuencia de convulsiones en un 66% ().

Aunque la dieta cetogénica clásica puede ser muy eficaz contra las convulsiones, requiere una estrecha supervisión por parte de un neurólogo y un dietista.

Las opciones de alimentos también son bastante limitadas. Como tal, la dieta puede ser difícil de seguir, especialmente para niños mayores y adultos (17).

La dieta Atkins modificada en la epilepsia

En muchos casos, la dieta Atkins modificada (MAD) ha demostrado ser tan efectiva o casi tan efectiva para controlar la epilepsia infantil como la dieta cetogénica clásica, con menos efectos secundarios (18, 20, 22).

En un estudio aleatorizado de 102 niños, el 30% de los que siguieron la dieta Atkins modificada experimentaron una reducción del 90% o más en las convulsiones (20).

Aunque la mayoría de los estudios se han realizado en niños, algunos adultos con epilepsia también han visto buenos resultados con esta dieta (, 24, 25).

En un análisis de 10 estudios que compararon la dieta cetogénica clásica con la dieta Atkins modificada, las personas eran mucho más propensas a seguir la dieta Atkins modificada (25).

La dieta cetogénica de triglicéridos de cadena media en la epilepsia

La dieta cetogénica de triglicéridos de cadena media (dieta MCT) se ha utilizado desde la década de 1970. Los triglicéridos de cadena media (MCT) son grasas saturadas que se encuentran en el aceite de coco y el aceite de palma.

A diferencia de las grasas triglicéridas de cadena larga, los MCT se pueden utilizar para la producción rápida de energía o cetonas en el hígado.

La capacidad del aceite MCT para aumentar los niveles de cetonas con menos restricción en la ingesta de carbohidratos ha convertido a la dieta MCT en una alternativa popular a las otras dietas bajas en carbohidratos (10, 27).

Un estudio en niños encontró que la dieta MCT era tan efectiva como la dieta cetogénica clásica para controlar las convulsiones (27).

El tratamiento de bajo índice glucémico en epilepsia

El tratamiento de bajo índice glucémico (LGIT) es otro enfoque dietético que puede controlar la epilepsia a pesar de su efecto muy modesto sobre los niveles de cetonas. Se introdujo por primera vez en 2002 (28).

En un estudio de 2020 de niños con epilepsia refractaria, aquellos que adoptaron la dieta LGIT durante 6 meses experimentaron significativamente menos efectos secundarios que aquellos que adoptaron la dieta cetogénica clásica o la dieta Atkins modificada ().

Varios tipos de dietas cetogénicas y bajas en carbohidratos son eficaces para reducir las convulsiones en niños y adultos con epilepsia resistente a los medicamentos.

Dietas bajas en carbohidratos / cetogénicas y enfermedad de Alzheimer

Aunque se han realizado pocos estudios formales, parece que las dietas cetogénicas y bajas en carbohidratos pueden ser beneficiosas para las personas con enfermedad de Alzheimer.

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia. Es una enfermedad progresiva en la que el cerebro desarrolla placas y ovillos que provocan pérdida de memoria.

Muchos investigadores creen que debería considerarse diabetes "tipo 3" porque las células del cerebro se vuelven resistentes a la insulina y no pueden utilizar la glucosa correctamente, lo que provoca inflamación (,, 31).

De hecho, el síndrome metabólico, un precursor de la diabetes tipo 2, también aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer (,).

Los expertos informan que la enfermedad de Alzheimer comparte ciertas características con la epilepsia, incluida la excitabilidad cerebral que conduce a convulsiones (,).

En un estudio de 2009 de 152 personas con enfermedad de Alzheimer, las que recibieron un suplemento de MCT durante 90 días tuvieron niveles de cetonas mucho más altos y una mejora significativa en la función cerebral en comparación con un grupo de control ().

En un pequeño estudio de 2018 que duró 1 mes, las personas que tomaron 30 gramos de MCT al día vieron aumentar significativamente su consumo de cetonas cerebrales. Sus cerebros usaban el doble de cetonas que antes del estudio ().

Los estudios en animales también sugieren que una dieta cetogénica puede ser una forma eficaz de alimentar un cerebro afectado por la enfermedad de Alzheimer (31, 38).

Al igual que con la epilepsia, los investigadores no están seguros del mecanismo exacto detrás de estos posibles beneficios contra la enfermedad de Alzheimer.

Una teoría es que las cetonas protegen las células cerebrales al reducir las especies reactivas de oxígeno. Estos son subproductos del metabolismo que pueden causar inflamación (,).

Otra teoría es que una dieta rica en grasas, incluidas las grasas saturadas, puede reducir las proteínas dañinas que se acumulan en el cerebro de las personas con Alzheimer ().

Por otro lado, una revisión reciente de estudios concluyó que una ingesta alta de grasas saturadas estaba fuertemente asociada con un mayor riesgo de Alzheimer ().

La investigación aún se encuentra en sus primeras etapas, pero las dietas cetogénicas y los suplementos de MCT pueden ayudar a mejorar la memoria y la función cerebral en personas con enfermedad de Alzheimer.

Otros beneficios para el cerebro

Aunque estos no se han estudiado tanto, las dietas cetogénicas y bajas en carbohidratos pueden tener otros beneficios para el cerebro:

• Memoria. Los adultos mayores en riesgo de contraer la enfermedad de Alzheimer han mostrado una mejoría en la memoria después de seguir una dieta muy baja en carbohidratos durante 6 a 12 semanas. Estos estudios fueron pequeños, pero los resultados son prometedores (, 43).
• Función del cerebro. Alimentar a ratas mayores y obesas con una dieta cetogénica conduce a una mejor función cerebral (44,).
• Hiperinsulinismo congénito. El hiperinsulinismo congénito provoca niveles bajos de azúcar en sangre y puede provocar daño cerebral. Esta condición se ha tratado con éxito con una dieta cetogénica (46).
• Migraña. Los investigadores informan que las dietas bajas en carbohidratos o cetogénicas pueden brindar alivio a las personas con migraña (,).
• Enfermedad de Parkinson. Un pequeño ensayo de control aleatorizado comparó la dieta cetogénica con una dieta baja en grasas y alta en carbohidratos. Las personas que adoptaron la dieta cetogénica vieron una mejora mucho mayor en el dolor y otros síntomas no motores de la enfermedad de Parkinson ().

Las dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas tienen muchos otros beneficios para la salud del cerebro. Pueden ayudar a mejorar la memoria en los adultos mayores, aliviar los síntomas de la migraña y reducir los síntomas de la enfermedad de Parkinson, por nombrar algunos.

Problemas potenciales con dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas

Hay ciertas condiciones para las que no se recomienda una dieta baja en carbohidratos o cetogénica. Incluyen pancreatitis, insuficiencia hepática y algunos trastornos sanguíneos raros ().

Si tiene algún tipo de problema de salud, hable con su médico antes de comenzar una dieta cetogénica.

Efectos secundarios de las dietas bajas en carbohidratos o cetogénicas

Las personas responden a dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas de muchas formas diferentes. A continuación, se muestran algunos posibles efectos adversos:

• Colesterol elevado. Los niños pueden experimentar niveles elevados de colesterol y niveles elevados de triglicéridos. Sin embargo, esto puede ser temporal y no parece afectar la salud del corazón (, 52).
• Cálculos renales. Los cálculos renales son poco frecuentes, pero se han presentado en algunos niños que se someten a una dieta cetogénica para la epilepsia. Los cálculos renales generalmente se tratan con citrato de potasio ().
• Estreñimiento. El estreñimiento es muy común en las dietas cetogénicas. Un centro de tratamiento informó que el 65% de los niños desarrollaron estreñimiento. Por lo general, es fácil de tratar con ablandadores de heces o cambios en la dieta ().

Los niños con epilepsia eventualmente suspenden la dieta cetogénica una vez que se resuelven las convulsiones.

Un estudio observó a niños que pasaron una duración media de 1,4 años con la dieta cetogénica. La mayoría de ellos no experimentó ningún efecto negativo a largo plazo como resultado (54).

Una dieta cetogénica muy baja en carbohidratos es segura para la mayoría de las personas, pero no para todos. Algunas personas pueden desarrollar efectos secundarios, que generalmente son temporales.

Consejos para adaptarse a la dieta

Al hacer la transición a una dieta baja en carbohidratos o cetogénica, es posible que experimente algunos efectos adversos.

Puede desarrollar dolores de cabeza o sentirse cansado o mareado durante unos días. Esto se conoce como "gripe cetogénica" o "gripe baja en carbohidratos".

A continuación, se ofrecen algunas sugerencias para superar el período de adaptación:

• Asegúrese de tomar suficiente líquido. Beba al menos 68 onzas (2 litros) de agua al día para reemplazar la pérdida de agua que a menudo ocurre en las etapas iniciales de la cetosis.
• Come más sal. Agregue 1 a 2 gramos de sal todos los días para reemplazar la cantidad que se pierde en la orina cuando se reducen los carbohidratos. Beber caldo lo ayudará a satisfacer sus mayores necesidades de sodio y líquidos.
• Complemento con potasio y magnesio. Consuma alimentos con alto contenido de potasio y magnesio para prevenir los calambres musculares. El aguacate, el yogur griego, los tomates y el pescado son buenas fuentes.
• Modere su actividad física. No haga mucho ejercicio durante al menos 1 semana. Pueden pasar algunas semanas hasta que se adapte completamente a la dieta cetogénica. No se esfuerce en sus entrenamientos hasta que se sienta listo.

Adaptarse a una dieta cetogénica o muy baja en carbohidratos lleva algo de tiempo, pero hay algunas formas de facilitar la transición.

La línea de fondo

Según la evidencia disponible, las dietas cetogénicas pueden tener poderosos beneficios para el cerebro.

La evidencia más sólida tiene que ver con el tratamiento de la epilepsia farmacorresistente en niños.

También existe evidencia preliminar de que las dietas cetogénicas pueden reducir los síntomas de la enfermedad de Alzheimer y Parkinson. Se están realizando investigaciones sobre sus efectos en personas con estos y otros trastornos cerebrales.

Más allá de la salud del cerebro, también hay muchos estudios que muestran que las dietas cetogénicas y bajas en carbohidratos pueden causar pérdida de peso y ayudar a controlar la diabetes.

Estas dietas no son para todos, pero pueden proporcionar beneficios a muchas personas.