¿Superalimentos o superfraudes?

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En la tienda de comestibles, busca su marca favorita de jugo de naranja cuando nota una nueva fórmula en el estante adornada con una pancarta de color rojo brillante. "¡Nuevo y mejorado!" grita. "¡Ahora con equinácea!" No está seguro de qué es exactamente la equinácea, pero su mejor amigo jura por sus habilidades mágicas para combatir el resfriado y la gripe. Algo escéptico, comprueba el precio. El jugo de naranja fortificado cuesta un poco más, pero usted decide que, en lo que respecta al seguro médico, ese es un precio bastante barato a pagar. Siempre que sepa tan bien como el original, probablemente no lo piense dos veces.

La verdad es que deberías. Ese zumo de naranja a base de hierbas es un ejemplo de la creciente cosecha de "alimentos funcionales" que abarrotan los estantes de las tiendas de comestibles y confunden a los consumidores. Aunque no existe una definición legal u oficial, Bruce Silverglade, director de asuntos legales del Center for Science in the Public Interest (CSPI), dice que el término comercial define los alimentos funcionales como cualquier consumible que contenga cualquier ingrediente destinado a proporcionar beneficios para la salud más allá de la nutrición básica. . Esto incluye alimentos a los que se han agregado hierbas o suplementos para supuestamente mejorar el valor nutricional o promover los efectos en la salud de ingredientes naturales, como el licopeno en los tomates.

¿Impostores de hierbas?

No se trata de comer para obtener energía o incluso para la longevidad; Los alimentos en cuestión afirman que estimulan la función del sistema inmunológico, mejoran la memoria y la concentración e incluso previenen la depresión.

Afortunadamente, la mayoría de los expertos sienten que los fabricantes están agregando cantidades tan insignificantes de los ingredientes supuestamente saludables en cuestión que el resultado probable es que no tendrán ningún efecto. Incluso si el producto alimenticio contiene una dosis de hierbas regulada con precisión, muchas hierbas medicinales deben tomarse durante varias semanas antes de que pueda observarse algún efecto. En estos casos, simplemente habrá desperdiciado su dinero. Aún así, es posible sufrir una sobredosis de ciertas vitaminas y minerales (como hierro, vitamina A y cromo). Por lo tanto, si la mayor parte de su dieta se compone de alimentos superenriquecidos, podría ponerse en riesgo.

Impulsando prohibiciones sobre afirmaciones falsas

El CSPI, una organización de defensa del consumidor sin fines de lucro, está trabajando para proteger a los consumidores de ingredientes cuestionables y afirmaciones engañosas.La organización ha presentado numerosas quejas ante la Administración de Alimentos y Medicamentos para instar a que se demuestre que los ingredientes funcionales son seguros y que las afirmaciones de la etiqueta se aprueben antes de la comercialización. También solicitaron una resolución que evitaría que los fabricantes comercialicen alimentos funcionales como suplementos dietéticos para escapar de las regulaciones de la FDA para productos alimenticios. "Las leyes están llenas de frases que no están bien definidas o comprendidas", admite Christine Lewis, Ph.D., directora de la oficina de productos nutricionales, etiquetado y suplementos dietéticos de la FDA. "Es nuestro trabajo refutar las afirmaciones de los fabricantes", añade. "Eso puede ser difícil de hacer".

Lewis insiste en que la FDA está "muy interesada en los problemas que ha planteado la CSPI y que intensificará los esfuerzos para garantizar que los ingredientes sean seguros y las etiquetas sean veraces y precisas". Hasta que se emita un mandato oficial, se recomienda precaución.

Promesas infladas

No creas todo lo que lees. Del Centro para la Ciencia en el Interés Público, aquí hay una lista de productos que pueden no ser los sobresalientes que dicen ser:

Tónicos tribales Estos tés verdes con infusión de ginseng, kava, equinácea y guaraná están "diseñados para restaurar, revitalizar y mejorar el bienestar". Los fabricantes los han etiquetado como suplementos para evitar las regulaciones más estrictas requeridas para comercializar un producto alimenticio. Ésta es una zona gris. Bruce Silverglade del CSPI dice: "La Administración de Alimentos y Medicamentos lo detiene algunas veces, pero no siempre. Además, la aplicación no es una prioridad para la FDA".

Encía cerebral Esta goma de mascar contiene fosfatidil serina, una sustancia grasa extraída de la soja. El producto, que dice "mejorar la concentración", se vende como un suplemento, por lo que no tiene que cumplir con las normas de la FDA que rigen los alimentos.

HeartBar La etiqueta de esta barra de refrigerio fortificada con L-arginina afirma que se puede usar "para el manejo dietético de enfermedades vasculares". (La arginina es un aminoácido necesario para producir óxido nítrico, un dilatador de los vasos sanguíneos). Está etiquetada como un alimento médico para su uso bajo la supervisión de un médico para eludir las reglas de afirmaciones saludables de la FDA antes de la comercialización.

Salsa de tomate Heinz Los anuncios se jactan de que el licopeno en la salsa de tomate "puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer de próstata y de cuello uterino". La compañía solo hace la afirmación en anuncios y no en las etiquetas porque la Comisión Federal de Comercio, que regula la publicidad, no requiere una justificación previa a la comercialización de tales afirmaciones, mientras que la FDA no permitiría tal afirmación en la etiqueta de los alimentos debido a a una investigación inadecuada.

Jugo V8 de Campbell Las etiquetas afirman que los antioxidantes en el producto "pueden desempeñar un papel importante en la desaceleración de los cambios que ocurren con el envejecimiento normal", una afirmación basada en evidencia científica preliminar. El jugo también tiene un alto contenido de sodio, lo que promueve la presión arterial alta en personas sensibles al sodio, una condición que se vuelve más frecuente con el envejecimiento.

Atención al comprador: 7 problemas con los alimentos funcionales

1. La industria aún no está regulada. "Los fabricantes de alimentos están agregando nutrientes y productos botánicos a los alimentos", dice Mary Ellen Camire, Ph.D., profesora de ciencia de los alimentos y nutrición humana en la Universidad de Maine. En muchos casos, no están analizando si el cuerpo puede utilizar los ingredientes de esa forma, o incluso si son dañinos o beneficiosos. (Una excepción notable son los fabricantes de jugo de naranja fortificado con calcio: debido a que el calcio se absorbe mejor cuando se toma con vitamina C, esto tiene un sentido nutricional perfecto).

2. No hay asignaciones diarias recomendadas. "Las hierbas medicinales ciertamente pueden complementar la medicina convencional", dice Bruce Silverglade de CSPI, "pero no pertenecen a los alimentos. Cuando compras chips de maíz con kava, no tienes forma de saber qué cantidad de hierba estás obteniendo. La kava tiene un efecto sedante. ¿Y si un niño se comiera toda la bolsa? "

3. Si parece una barra de chocolate ... Empacar bocadillos con hierbas y supuestos nutrientes es "un truco de marketing para que la gente coma comida chatarra", dice Camire.

4. Jugar al doctor puede meterte en problemas. Algunas de las hierbas en cuestión están diseñadas para tratar problemas de salud que el consumidor no puede ni debe evaluar por sí mismo. "Se ha demostrado que la hierba de San Juan es útil para tratar la depresión", dice Silverglade. "¿Cómo saber si está deprimido o clínicamente deprimido? ¿Debería comer sopa superfortificada o ver a un psiquiatra?"

5. Un atracón de papas fritas puede poner en peligro más que su cintura. Suponemos que cualquier cosa en nuestro refrigerador es seguro para comer, pero ese no es el caso con estos alimentos. "Si va a tomar hierbas medicinales, tómelas en forma de suplemento y consulte a su médico sobre posibles interacciones entre medicamentos", insta Silverglade. "Consumir alimentos es una mala manera de obtener una dosis adecuada de medicamento".

6. Dos errores no hacen un bien. "No se pueden utilizar alimentos enriquecidos para compensar las indiscreciones dietéticas", dice Camire.

7. Una vez no es suficiente. Los expertos sospechan que la mayoría de las fórmulas enriquecidas con hierbas no contienen suficientes ingredientes activos para tener algún efecto. Incluso si lo hicieran, las hierbas medicinales a menudo deben tomarse durante varias semanas antes de que aparezcan los beneficios.

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