Lo que aprendí de mi padre: nunca es demasiado tarde

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Al crecer, mi padre, Pedro, era un granjero en la España rural. Más tarde se convirtió en marino mercante y, durante 30 años, trabajó como mecánico de la MTA de la ciudad de Nueva York. Mi Papi, como lo llamo, no es ajeno a los desafíos físicamente exigentes. Por naturaleza (y por oficio), el hombre de 5 pies y 8 pulgadas siempre ha sido delgado y tonificado. Y aunque nunca fue alto, de pie junto a su esposa Violeta de 5 pies y dos niñas pequeñas, se comportaba como un gigante que podía hacer cualquier cosa. Convirtió un sótano húmedo en nuestra casa de Queens, NY, en una sala familiar en pleno funcionamiento e incluso construyó un cobertizo de concreto detrás del garaje, su escape de una casa llena de mujeres.

Pero para mi padre, la actividad física era un medio para lograr un trabajo final que proporcionaba a una familia que amaba. Aún así, entendió la importancia de eso. Aunque nunca había aprendido por sí mismo, nos enseñó a andar en bicicleta. Y aunque apenas podía pisar el agua, nos inscribió en lecciones de natación en el YMCA local. Incluso nos llevó a las sesiones de tenis a las 6 a.m. los sábados después de llegar a casa después de trabajar un turno doble después de la medianoche de la noche anterior. Mis padres también nos inscribieron en gimnasia, karate y baile.

De verdad, éramos las chicas más activas que conocía. Pero cuando llegamos a la escuela secundaria, María y yo abandonamos nuestras actividades en favor de ser adolescentes angustiados a tiempo completo. Ninguno de los dos regresó al fitness hasta más de una década después, cuando teníamos poco más de 20 años y comencé a trabajar como editora asistente en el lanzamiento de una nueva revista nacional para mujeres llamada La salud de la mujer. En septiembre de 2005, ambos nos inscribimos en nuestro primer triatlón sprint.

Volviendo a mis raíces activas, gracias a las semillas que mis padres habían plantado sabiamente temprano, me sentí bien. Después de mi primer triatlón, hice nueve más (tanto en sprint como en distancias olímpicas). Cuando me convertí en periodista independiente en el otoño de 2008, encontré más tiempo para andar en bicicleta y he logrado grandes hazañas ciclistas, incluido pedalear desde San Francisco a Los Ángeles en junio pasado (vea un clip de mi viaje de 545 millas y siete días). Más recientemente, completé el Medio Maratón de Nike para mujeres en Washington, DC, que algún día puede llevar a uno completo.

En el camino, mis padres se han mantenido al margen y en la línea de meta de mis carreras. Después, mi padre volvió a sus actividades como de costumbre, lo que para él fue una jubilación perezosa. Pero pronto, y especialmente porque casi nunca se había quedado quieto durante tanto tiempo, mi papá se aburrió, se sintió un poco malhumorado y dolorido por la falta de movimiento. La casa empezó a oler a Bengay y parecía mucho mayor que sus 67 años.

En diciembre del 2008, les dije a mis padres que para Navidad, lo único que quería era que se apuntaran a un gimnasio. Sabía que sudar y socializar los haría más felices. Pero la idea de pagar dinero para caminar en una cinta les parecía ridícula. Podían simplemente caminar por el vecindario, lo que hacían a menudo. De hecho, fue durante uno de estos paseos matutinos que mi papi se topó con tai chi gratis en un parque cercano. Reconoció a su vecina de al lado, Sanda, y a su vecina del otro lado de la calle, Lily, y se acercó. Cuando terminaron, les preguntó al respecto. Y sintiéndose un poco cohibido por su barriga después de la jubilación, decidió unirse.

Muy pronto, mi Papi comenzó a reunirse con sus vecinos de cabello plateado casi a diario para practicar el antiguo ejercicio chino. Antes de que nos diéramos cuenta, iba de cinco a seis días a la semana. Empezó a decir la frase "Si no la usas, la pierdes", con su marcado acento español. Comenzó a sentirse y verse mejor. Amigos y familiares notaron el cambio y comenzaron a unirse a él, aunque ninguno pudo mantenerse al día con su disciplina y ética laboral característica. Cuando fue a visitar a su hermana en España ese verano, practicó tai chi en el patio trasero donde creció.

Al cosechar los beneficios, mi Papi se acercó a más posibilidades de acondicionamiento físico. Cuando se abrió una piscina local, él y mi madre se inscribieron en aeróbicos para adultos mayores a pesar de que él nunca se había sentido cómodo en el agua. Empezaron a ir tres veces a la semana y se quedaron después de clase, trabajando en sus técnicas. También comenzaron a frecuentar ocasionalmente el gimnasio local afiliado a la piscina, por lo que hizo Pague (aunque muy poco gracias a un descuento para personas mayores) para caminar en una cinta de correr. Pronto, entre el tai chi, aprender a nadar e ir al gimnasio, todos los días de su semana, al igual que en mi infancia, estuvo repleto de actividades divertidas. Por primera vez en su vida, tenía pasatiempos y los amaba.

Con su nuevo amor por todo lo relacionado con el fitness y un orgullo innegable de aprender a nadar a finales de los 60, mi papi decidió que era hora de aprender a andar en bicicleta a los 72 años. Giant Bicycles acababa de enviarme un crucero de playa con un marco de paso bajo y un sillín cómodo que era perfecto para el esfuerzo. Mi hermana y yo pedimos ruedas de entrenamiento para adultos e hicimos que el ex mecánico (¡mi Papi!) Las instalara. El día de su cumpleaños, lo llevamos a una calle tranquila y arbolada y caminamos junto a él mientras pedaleaba con cautela y lentamente, montando por primera vez en su vida. Estaba nervioso por caerse, pero nunca nos apartamos de su lado. Pudo recorrer la calle arriba y abajo durante una hora completa.

Sus valientes incursiones físicas no terminaron ahí. My Papi sigue desafiando su cuerpo de maneras maravillosas. La semana pasada, en su cumpleaños número 73, corrió (¡bastante rápido, en realidad!) Con una cometa voladora en el parque. Recientemente también llevó la "antorcha" en el evento de los Juegos Olímpicos de Mayores de su grupo, donde su equipo ganó una serie de desafíos grupales. Siempre que hago FaceTime con mi Papi, le gusta levantarse, retroceder un poco para que pueda ver su estatura completa y flexionarse para mí. Hace que mi corazón se hinche y mi sonrisa se ensanche.

El ex granjero, marino y mecánico está en la mejor forma de su vida a mediados de los 70: su médico jura que vivirá hasta los 100 (¡lo que significa 27 años más de aventuras físicas!). Como escritor, siempre me atraen las citas de otros escritores, como C.S. Lewis, quien dijo la famosa frase: "Nunca se es demasiado mayor para establecer otra meta o soñar un nuevo sueño". (Lewis escribió su obra más vendida, las cronicas de Narnia, en sus 50!) Y para mí, eso resume, más que cualquier otra cosa, una de las muchas, muchas lecciones de vida maravillosas que mi Papi me ha enseñado.

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