Herpes

La culebrilla (herpes zoster) es una erupción cutánea dolorosa y con ampollas. Es causada por el virus varicela-zoster, un miembro de la familia de virus del herpes. Este es el virus que también causa la varicela.

Después de contraer varicela, su cuerpo no se deshace del virus. En cambio, el virus permanece en el cuerpo pero está inactivo (se vuelve inactivo) en ciertos nervios del cuerpo. El herpes zóster ocurre después de que el virus vuelve a activarse en estos nervios después de muchos años. Muchas personas han tenido un caso tan leve de varicela que no se dan cuenta de que han tenido la infección.

La razón por la que el virus vuelve a activarse repentinamente no está clara. A menudo, solo ocurre un ataque.

El herpes zóster puede desarrollarse en cualquier grupo de edad. Es más probable que desarrolle la afección si:

• Tienes más de 60 años
• Tuvo varicela antes de cumplir 1 año
• Su sistema inmunológico está debilitado por medicamentos o enfermedades.

Si un adulto o un niño tiene contacto directo con la erupción de la culebrilla y no tuvo varicela cuando era niño ni recibió la vacuna contra la varicela, puede desarrollar varicela, no culebrilla.

El primer síntoma suele ser dolor, hormigueo o ardor que se produce en un lado del cuerpo. El dolor y el ardor pueden ser intensos y suelen estar presentes antes de que aparezca el sarpullido.

En la mayoría de las personas se forman parches rojos en la piel, seguidos de pequeñas ampollas:

• Las ampollas se rompen y forman pequeñas llagas que comienzan a secarse y forman costras. Las costras se caen en 2 a 3 semanas. Las cicatrices son raras.
• La erupción generalmente involucra un área estrecha desde la columna hasta la parte frontal del abdomen o el pecho.
• La erupción puede afectar la cara, los ojos, la boca y los oídos.

Otros síntomas pueden incluir:

• Fiebre y escalofríos
• Sensación de malestar general
• Dolor de cabeza
• Dolor en las articulaciones
• Glándulas inflamadas (ganglios linfáticos)

También puede tener dolor, debilidad muscular y una erupción que afecte diferentes partes de la cara si el herpes zóster afecta un nervio de la cara. Los síntomas pueden incluir:

• Dificultad para mover algunos de los músculos de la cara.
• Párpado caído (ptosis)
• Pérdida de la audición
• Pérdida de movimiento ocular
• Problemas de gusto
• Problemas de la vista

Su proveedor de atención médica puede hacer el diagnóstico observando su piel y preguntándole sobre su historial médico.

Rara vez se necesitan pruebas, pero pueden incluir tomar una muestra de piel para ver si la piel está infectada con el virus.

Los análisis de sangre pueden mostrar un aumento de glóbulos blancos y anticuerpos contra el virus de la varicela. Pero las pruebas no pueden confirmar que la erupción se deba a la culebrilla.

Su proveedor puede recetarle un medicamento que combate el virus, llamado medicamento antiviral. Este medicamento ayuda a reducir el dolor, prevenir complicaciones y acortar el curso de la enfermedad.

Los medicamentos son más efectivos cuando se inician dentro de las 72 horas posteriores a la primera vez que siente dolor o ardor. Es mejor empezar a tomarlos antes de que aparezcan las ampollas. Los medicamentos generalmente se administran en forma de píldoras. Algunas personas pueden necesitar recibir el medicamento a través de una vena (por vía intravenosa).

Se pueden usar medicamentos antiinflamatorios potentes llamados corticosteroides, como prednisona, para reducir la hinchazón y el dolor.Estos medicamentos no funcionan en todas las personas.

Otros medicamentos pueden incluir:

• Antihistamínicos para reducir la picazón (tomados por vía oral o aplicados sobre la piel)
• Analgésicos
• Zostrix, una crema que contiene capsaicina (un extracto de pimienta) para reducir el dolor.

Siga las instrucciones de su proveedor sobre cómo cuidarse en casa.

Otras medidas pueden incluir:

• Cuidar su piel aplicando compresas frías y húmedas para reducir el dolor y tomando baños relajantes
• Descansar en la cama hasta que baje la fiebre.

Manténgase alejado de las personas mientras sus llagas están supurando para evitar infectar a quienes nunca han tenido varicela, especialmente a las mujeres embarazadas.

El herpes zóster generalmente desaparece en 2 a 3 semanas y rara vez regresa. Si el virus afecta los nervios que controlan el movimiento (los nervios motores), es posible que tenga debilidad o parálisis temporal o permanente.

A veces, el dolor en el área donde se produjo el herpes zóster puede durar de meses a años. Este dolor se llama neuralgia posherpética.

Ocurre cuando los nervios se han dañado después de un brote de herpes zóster. El dolor varía de leve a muy intenso. La neuralgia posherpética es más probable que ocurra en personas mayores de 60 años.

Las complicaciones pueden incluir:

• Otro ataque de herpes
• Infecciones bacterianas de la piel.
• Ceguera (si se presenta herpes zóster en el ojo)
• Sordera
• Infección, incluida encefalitis de sepsis (infección de la sangre) en personas con un sistema inmunológico debilitado
• Síndrome de Ramsay Hunt si el herpes zóster afecta los nervios de la cara o el oído

Llame a su proveedor si tiene síntomas de herpes zóster, particularmente si tiene un sistema inmunológico debilitado o si sus síntomas persisten o empeoran. El herpes zóster que afecta el ojo puede provocar ceguera permanente si no recibe atención médica de emergencia.

No toque el sarpullido y las ampollas en personas con herpes zóster o varicela si nunca ha tenido varicela o la vacuna contra la varicela.

Hay dos vacunas contra el herpes zóster disponibles, vacuna viva y recombinante. La vacuna contra el herpes zóster es diferente a la vacuna contra la varicela. Los adultos mayores que reciben la vacuna contra el herpes zóster tienen menos probabilidades de tener complicaciones por la afección.

Herpes zoster - culebrilla

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Dinulos JGH. Verrugas, herpes simple y otras infecciones virales. En: Dinulos JGH, ed. Dermatología clínica. 7ª ed. Filadelfia, PA: Elsevier; 2021: capítulo 12.

Whitley RJ. Varicela y herpes zoster (virus varicela-zoster). En: Bennett JE, Dolin R, Blaser MJ, eds. Principios y práctica de las enfermedades infecciosas de Mandell, Douglas y Bennett. 9ª ed. Filadelfia, PA: Elsevier; 2020: capítulo 136.