Cambios en el sueño por el envejecimiento

El sueño normalmente ocurre en varias etapas. El ciclo del sueño incluye:

• Períodos de sueño ligero y profundo sin sueños
• Algunos períodos de sueño activo (sueño REM)

El ciclo del sueño se repite varias veces durante la noche.

CAMBIOS DE ENVEJECIMIENTO

Los patrones de sueño tienden a cambiar con la edad. La mayoría de las personas descubren que el envejecimiento les dificulta conciliar el sueño. Se despiertan con más frecuencia durante la noche y más temprano en la mañana.

El tiempo total de sueño permanece igual o se reduce ligeramente (6,5 a 7 horas por noche). Puede ser más difícil conciliar el sueño y es posible que pase más tiempo en la cama. La transición entre el sueño y el despertar suele ser abrupta, lo que hace que las personas mayores sientan que tienen un sueño más ligero que cuando eran más jóvenes.

Se dedica menos tiempo a un sueño profundo y sin sueños. Las personas mayores se despiertan un promedio de 3 o 4 veces cada noche. También son más conscientes de estar despiertos.

Las personas mayores se despiertan con más frecuencia porque pasan menos tiempo durmiendo profundamente. Otras causas incluyen la necesidad de levantarse y orinar (nicturia), ansiedad y malestar o dolor por enfermedades prolongadas (crónicas).

EFECTO DE LOS CAMBIOS

La dificultad para dormir es un problema molesto. El insomnio prolongado (crónico) es una de las principales causas de accidentes automovilísticos y depresión. Debido a que las personas mayores duermen más livianamente y se despiertan con más frecuencia, pueden sentirse privadas de sueño incluso cuando su tiempo total de sueño no ha cambiado.

La falta de sueño puede eventualmente causar confusión y otros cambios mentales. Sin embargo, es tratable. Puede reducir los síntomas cuando duerme lo suficiente.

Los problemas para dormir también son un síntoma común de depresión. Consulte a un proveedor de atención médica para averiguar si la depresión u otra afección médica está afectando su sueño.

PROBLEMAS COMUNES

• El insomnio es uno de los problemas de sueño más comunes en las personas mayores.
• También pueden ocurrir otros trastornos del sueño, como el síndrome de piernas inquietas, narcolepsia o hipersomnia.
• La apnea del sueño, una afección en la que la respiración se detiene durante un tiempo durante el sueño, puede causar problemas graves.

PREVENCIÓN

Las personas mayores responden a los medicamentos de manera diferente que los adultos más jóvenes. Es muy importante hablar con un proveedor antes de tomar medicamentos para dormir. Si es posible, evite los medicamentos para dormir. Sin embargo, los medicamentos antidepresivos pueden ser muy útiles si la depresión afecta su sueño. Algunos antidepresivos no causan los mismos efectos secundarios que los medicamentos para dormir.

A veces, un antihistamínico suave funciona mejor que una pastilla para dormir para aliviar el insomnio a corto plazo. Sin embargo, la mayoría de los expertos en salud no recomiendan este tipo de medicamentos para las personas mayores.

Use medicamentos para dormir (como zolpidem, zaleplon o benzodiazepinas) solo como se recomienda y solo por un período breve. Algunos de estos medicamentos pueden provocar dependencia (necesidad de tomar la droga para funcionar) o adicción (uso compulsivo a pesar de las consecuencias adversas). Algunos de estos medicamentos se acumulan en su cuerpo. Puede desarrollar efectos tóxicos como confusión, delirio y caídas si los toma durante un tiempo prolongado.

Puede tomar medidas para ayudarlo a dormir:

• Un refrigerio ligero antes de acostarse puede ser útil. Muchas personas descubren que la leche tibia aumenta la somnolencia porque contiene un aminoácido natural similar a un sedante.
• Evite estimulantes como la cafeína (que se encuentra en el café, el té, las bebidas de cola y el chocolate) durante al menos 3 o 4 horas antes de acostarse.
• No tome siestas durante el día.
• Haga ejercicio a horas regulares todos los días, pero no dentro de las 3 horas antes de acostarse.
• Evite demasiada estimulación, como programas de televisión violentos o juegos de computadora, antes de dormir. Practique técnicas de relajación a la hora de acostarse.
• No mire televisión ni use su computadora, teléfono celular o tableta en el dormitorio.
• Trate de acostarse a la misma hora todas las noches y despertarse a la misma hora cada mañana.
• Use la cama solo para dormir o para la actividad sexual.
• Evite los productos de tabaco, especialmente antes de dormir.
• Pregúntele a su proveedor si alguno de los medicamentos que toma puede afectar su sueño.

Si no puede conciliar el sueño después de 20 minutos, levántese de la cama y realice una actividad tranquila, como leer o escuchar música.

Cuando tenga sueño, vuelva a la cama y vuelva a intentarlo. Si aún no puede conciliar el sueño en 20 minutos, repita el proceso.

Beber alcohol antes de acostarse puede causarle sueño. Sin embargo, es mejor evitar el alcohol, ya que puede hacer que se despierte más tarde en la noche.

TEMAS RELACIONADOS

• Cambios por envejecimiento en el sistema nervioso.
• Insomnio

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