Lo que me enseñó el despido sobre la salud mental

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En la escuela de medicina, me capacitaron para concentrarme en lo que estaba físicamente mal con un paciente. Percutí los pulmones, presioné el abdomen y palpé las próstatas, todo el tiempo buscando signos de algo anormal. En la residencia en psiquiatría, me entrenaron para concentrarme en lo que estaba mentalmente mal y luego "arreglar" -o, en lenguaje médico, "manejar" - esos síntomas. Sabía qué medicamentos recetar y cuándo. Sabía cuándo hospitalizar a un paciente y cuándo enviar a esa persona a casa. Hice todo lo que pude para aprender a reducir la miseria de alguien. Y después de completar mi formación, establecí una práctica de psiquiatría exitosa en Manhattan, con la curación como mi misión.

Entonces, un día, recibí una llamada de atención. Claire (no es su nombre real), una paciente que pensé que estaba progresando, me despidió abruptamente después de seis meses de tratamiento. "Odio venir a nuestras sesiones semanales", me dijo. "Todo lo que hacemos es hablar sobre lo que va mal en mi vida. Me hace sentir peor". Ella se levantó y se fue.

Estaba completamente desconcertado. Había estado haciendo todo según el libro. Toda mi formación se había centrado en minimizar los síntomas y tratar de solucionar los problemas. Los problemas de relación, el estrés laboral, la depresión y la ansiedad estaban entre los muchos problemas que me consideraba un experto en "solucionar". Pero cuando miré hacia atrás en mis notas sobre nuestras sesiones, me di cuenta de que Claire tenía razón. Todo lo que hice fue concentrarme en lo que iba mal en su vida.Nunca se me ocurrió concentrarme en otra cosa.

Después de que Claire me despidiera, comencé a reconocer lo importante que es no solo reducir la miseria, sino también cultivar la fuerza mental. Se hizo cada vez más obvio que desarrollar las habilidades para navegar con éxito a través de los altibajos diarios es tan esencial como tratar los síntomas. No estar deprimido es una cosa. Sentirse fuerte frente al estrés es otra muy distinta.

Mi investigación me llevó al floreciente campo de la psicología positiva, que es el estudio científico del cultivo de la felicidad. En comparación con la psiquiatría y la psicología tradicionales, que se centran principalmente en las enfermedades y patologías mentales, la psicología positiva se centra en las fortalezas y el bienestar humanos. Por supuesto, era escéptico cuando leí por primera vez sobre psicología positiva, porque era lo contrario de lo que había aprendido en la escuela de medicina y la residencia en psiquiatría. Me habían enseñado a resolver problemas, a arreglar algo que estaba roto en la mente o el cuerpo de un paciente. Pero, como Claire había señalado tan bruscamente, algo faltaba en mi enfoque. Al centrarme exclusivamente en los signos de una enfermedad, no había buscado el bienestar dentro de un paciente que estaba enfermo. Al centrarme exclusivamente en los síntomas, no había logrado reconocer los puntos fuertes de mi paciente. Martin Seligman, Ph.D., líder en el campo de la psicología positiva, lo describe mejor: "La salud mental es mucho más que la mera ausencia de una enfermedad mental".

Aprender a recuperarse de grandes contratiempos es esencial, pero ¿qué hay de aprender a lidiar con las pequeñas cosas, las molestias diarias que pueden hacer o deshacer un día? Durante los últimos 10 años, he estado estudiando cómo cultivar la resiliencia diaria con una "r" minúscula. Cómo respondes a los contratiempos diarios: cuando el café se derrama por toda tu camisa blanca cuando sales de casa, cuando tu perro hace pis en la alfombra, cuando el metro se aleja justo cuando llegas a la estación, cuando tu jefe te dice que ella Está decepcionado con su proyecto, cuando su pareja se pelea, es fundamental para la salud física y mental. La investigación sugiere, por ejemplo, que las personas que tienen más emociones negativas (como ira o sentimientos de inutilidad) en respuesta a factores estresantes diarios (como el tráfico o un regaño de un superior) tienen más probabilidades de desarrollar problemas de salud mental con el tiempo.

Demasiados de nosotros subestimamos nuestra propia capacidad para el bienestar y nuestra capacidad para capear estas tormentas diarias. Tendemos a ver nuestro propio estado emocional en términos absolutos: deprimido o optimista, ansioso o tranquilo, bueno o malo, feliz o triste. Pero la salud mental no es un juego de suma cero de todo o nada, y también es algo a lo que se debe atender a diario.

En parte, depende de cómo centre su atención. Digamos que apuntas con una linterna a una habitación oscura. Puedes hacer brillar la luz donde quieras: hacia las paredes, para buscar hermosos cuadros o ventanas o tal vez el interruptor de la luz; o hacia el suelo y hacia las esquinas, buscando bolas de polvo o, peor aún, cucarachas. Ningún elemento sobre el que cae la viga captura la esencia de la habitación. De la misma manera, ninguna emoción, por fuerte que sea, define tu estado de ánimo.

Pero también hay una serie de estrategias que todos podemos emplear para mejorar la salud mental y cultivar el bienestar. Las siguientes actividades son ejercicios probados y basados ​​en datos para aumentar su resiliencia y mantenerse fuerte, incluso en momentos de estrés.

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