Leucemia

Contenido

• Factores de riesgo de leucemia
• Los tipos de leucemia
• Leucemia mielógena aguda (AML)
• Leucemia linfocítica aguda (ALL)
• Leucemia mielógena crónica (LMC)
• Leucemia linfocítica crónica (CLL)
• ¿Cuáles son los síntomas de la leucemia?
• Diagnóstico de leucemia
• Pruebas
• Puesta en escena
• Evaluar la progresión
• Tratamiento de la leucemia
• Perspectiva a largo plazo

¿Qué es la leucemia?

La leucemia es un cáncer de las células sanguíneas. Hay varias categorías amplias de glóbulos, que incluyen glóbulos rojos (RBC), glóbulos blancos (WBC) y plaquetas. Generalmente, la leucemia se refiere a cánceres de glóbulos blancos.

Los glóbulos blancos son una parte vital de su sistema inmunológico. Protegen su cuerpo de la invasión de bacterias, virus y hongos, así como de células anormales y otras sustancias extrañas. En la leucemia, los WBC no funcionan como los WBC normales. También pueden dividirse demasiado rápido y eventualmente desplazar a las células normales.

Los glóbulos blancos se producen principalmente en la médula ósea, pero ciertos tipos de glóbulos blancos también se producen en los ganglios linfáticos, el bazo y el timo. Una vez formados, los glóbulos blancos circulan por todo el cuerpo en la sangre y la linfa (líquido que circula a través del sistema linfático), concentrándose en los ganglios linfáticos y el bazo.

Factores de riesgo de leucemia

No se conocen las causas de la leucemia. Sin embargo, se han identificado varios factores que pueden aumentar su riesgo. Éstas incluyen:

• antecedentes familiares de leucemia
• fumar, lo que aumenta su riesgo de desarrollar leucemia mieloide aguda (AML)
• trastornos genéticos como el síndrome de Down
• trastornos de la sangre, como el síndrome mielodisplásico, que a veces se denomina "preleucemia"
• tratamiento previo para el cáncer con quimioterapia o radiación
• exposición a altos niveles de radiación
• exposición a productos químicos como el benceno

Los tipos de leucemia

El inicio de la leucemia puede ser agudo (inicio repentino) o crónico (inicio lento). En la leucemia aguda, las células cancerosas se multiplican rápidamente. En la leucemia crónica, la enfermedad progresa lentamente y los primeros síntomas pueden ser muy leves.

La leucemia también se clasifica según el tipo de célula. La leucemia que afecta a las células mieloides se denomina leucemia mielógena. Las células mieloides son células sanguíneas inmaduras que normalmente se convertirían en granulocitos o monocitos. La leucemia que afecta a los linfocitos se llama leucemia linfocítica. Hay cuatro tipos principales de leucemia:

Leucemia mielógena aguda (AML)

La leucemia mielógena aguda (AML) puede ocurrir en niños y adultos. Según el Programa de Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales del Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por sus siglas en inglés), se diagnostican aproximadamente 21.000 nuevos casos de AML anualmente en los Estados Unidos. Ésta es la forma más común de leucemia. La tasa de supervivencia a cinco años de la AML es del 26,9 por ciento.

Leucemia linfocítica aguda (ALL)

La leucemia linfocítica aguda (LLA) se presenta principalmente en niños. El NCI estima que anualmente se diagnostican alrededor de 6,000 nuevos casos de ALL. La tasa de supervivencia a cinco años de la LLA es del 68,2 por ciento.

Leucemia mielógena crónica (LMC)

La leucemia mielógena crónica (LMC) afecta principalmente a adultos. Aproximadamente 9.000 nuevos casos de CML se diagnostican anualmente, según el NCI. La tasa de supervivencia a cinco años para la CML es del 66,9 por ciento.

Leucemia linfocítica crónica (CLL)

Es más probable que la leucemia linfocítica crónica (CLL) afecte a personas mayores de 55 años. Es muy poco común en niños. Según el NCI, anualmente se diagnostican alrededor de 20.000 nuevos casos de CLL. La tasa de supervivencia a cinco años para la CLL es del 83,2 por ciento.

La leucemia de células pilosas es un subtipo muy poco común de CLL. Su nombre proviene de la aparición de los linfocitos cancerosos al microscopio.

¿Cuáles son los síntomas de la leucemia?

Los síntomas de la leucemia incluyen:

• sudoración excesiva, especialmente por la noche (llamados "sudores nocturnos")
• fatiga y debilidad que no desaparecen con el descanso
• pérdida de peso involuntaria
• dolor y sensibilidad en los huesos
• ganglios linfáticos inflamados e indoloros (especialmente en el cuello y las axilas)
• agrandamiento del hígado o el bazo
• manchas rojas en la piel, llamadas petequias
• sangra fácilmente y se magullan fácilmente
• fiebre o escalofríos
• infecciones frecuentes

La leucemia también puede causar síntomas en órganos que han sido infiltrados o afectados por las células cancerosas. Por ejemplo, si el cáncer se disemina al sistema nervioso central, puede causar dolores de cabeza, náuseas y vómitos, confusión, pérdida del control muscular y convulsiones.

La leucemia también se puede propagar a otras partes de su cuerpo, que incluyen:

• los pulmones
• tracto gastrointestinal
• corazón
• riñones
• testículos

Diagnóstico de leucemia

Se puede sospechar leucemia si tiene ciertos factores de riesgo o síntomas preocupantes. Su médico comenzará con una historia clínica y un examen físico completos, pero la leucemia no se puede diagnosticar por completo mediante un examen físico. En cambio, los médicos utilizarán análisis de sangre, biopsias y pruebas de imágenes para hacer un diagnóstico.

Pruebas

Hay varias pruebas diferentes que se pueden usar para diagnosticar la leucemia. Un hemograma completo determina la cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas en la sangre. Observar su sangre con un microscopio también puede determinar si las células tienen una apariencia anormal.

Se pueden tomar biopsias de tejido de la médula ósea o los ganglios linfáticos para buscar evidencia de leucemia. Estas pequeñas muestras pueden identificar el tipo de leucemia y su tasa de crecimiento. Las biopsias de otros órganos, como el hígado y el bazo, pueden mostrar si el cáncer se ha diseminado.

Puesta en escena

Una vez que se diagnostica la leucemia, se estadificará. La estadificación ayuda a su médico a determinar su pronóstico.

La LMA y la LLA se clasifican según el aspecto de las células cancerosas bajo el microscopio y el tipo de célula involucrada. ALL y CLL se clasifican en función del recuento de leucocitos en el momento del diagnóstico. La presencia de glóbulos blancos inmaduros, o mieloblastos, en la sangre y la médula ósea también se usa para estadificar la AML y la CML.

Evaluar la progresión

Se pueden utilizar otras pruebas para evaluar la progresión de la enfermedad:

• La citometría de flujo examina el ADN de las células cancerosas y determina su tasa de crecimiento.
• Las pruebas de función hepática muestran si las células leucémicas están afectando o invadiendo el hígado.
• La punción lumbar se realiza insertando una aguja fina entre las vértebras de la espalda baja. Esto le permite a su médico recolectar líquido cefalorraquídeo y determinar si el cáncer se ha diseminado al sistema nervioso central.
• Las pruebas de imagen, como radiografías, ecografías y tomografías computarizadas, ayudan a los médicos a buscar cualquier daño en otros órganos causado por la leucemia.

Tratamiento de la leucemia

La leucemia suele ser tratada por un hematólogo oncólogo. Estos son médicos que se especializan en trastornos sanguíneos y cáncer. El tratamiento depende del tipo y estadio del cáncer. Algunas formas de leucemia crecen lentamente y no necesitan tratamiento inmediato. Sin embargo, el tratamiento de la leucemia suele incluir uno o más de los siguientes:

• La quimioterapia usa medicamentos para matar las células leucémicas. Según el tipo de leucemia, puede tomar un solo medicamento o una combinación de diferentes medicamentos.
• La radioterapia utiliza radiación de alta energía para dañar las células leucémicas e inhibir su crecimiento. La radiación se puede aplicar en un área específica o en todo su cuerpo.
• El trasplante de células madre reemplaza la médula ósea enferma con médula ósea sana, ya sea la suya propia (llamado trasplante autólogo) o de un donante (llamado trasplante alólogo). Este procedimiento también se llama trasplante de médula ósea.
• La terapia biológica o inmunológica utiliza tratamientos que ayudan a su sistema inmunológico a reconocer y atacar las células cancerosas.
• La terapia dirigida utiliza medicamentos que aprovechan las vulnerabilidades de las células cancerosas. Por ejemplo, imatinib (Gleevec) es un medicamento dirigido que se usa comúnmente contra la CML.

Perspectiva a largo plazo

El pronóstico a largo plazo para las personas que tienen leucemia depende del tipo de cáncer que tengan y de su etapa en el momento del diagnóstico. Cuanto antes se diagnostique la leucemia y más rápido se trate, mayores serán las posibilidades de recuperación. Algunos factores, como la edad avanzada, antecedentes de trastornos sanguíneos y mutaciones cromosómicas, pueden afectar negativamente el pronóstico.

Según el NCI, el número de muertes por leucemia ha disminuido en promedio un 1 por ciento cada año entre 2005 y 2014. De 2007 a 2013, la tasa de supervivencia a cinco años (o el porcentaje de supervivencia durante cinco años después de recibir un diagnóstico) fue del 60,6 por ciento .

Sin embargo, es importante señalar que esta cifra incluye a personas de todas las edades y con todas las formas de leucemia. No predice el resultado de ninguna persona. Trabaje con su equipo médico para tratar la leucemia. Recuerde que la situación de cada persona es diferente.